Последние 30 лет Китай осуществляет программу модернизации ядерного арсенала. Особенностями её нынешнего этапа являются повышение дальности и точности ядерных ракет, развитие подводной составляющей ядерной триады, разработка боеголовок с разделяющимися головными частями, развитие всеобъемлющей системы раннего предупреждения о ракетном нападении, модернизация инфраструктуры командования и управления. В настоящее время Китай обладает примерно 100 (по некоторым оценкам, 120) ракетами, способными достичь Соединённых Штатов¹. Большую угрозу безопасности представляют так называемые ракеты двойного назначения, способные нести как ядерные, так и неядерные боеголовки, например DF-26, DF-21 и крылатая ракета CJ-10.

На этом фоне в начале июля 2021 года поступили сообщения о том, что команда исследователей из Института международных исследований в Монтерее, используя данные коммерческих спутников, обнаружила во Внутренний Монголии группу из 120 объектов, накрытых надувным куполом и напоминающих шахты для межконтинентальных баллистических ракет². В середине августа специалистами из Федерации американских учёных было обнаружено ещё около 130 таких же объектов³. Прежде всего данная находка ставит вопрос о том, что представляют из себя эти объекты. В настоящее время можно констатировать, что между экспертами по международной безопасности сложился консенсус о том, что это ракетные шахты. На это указывают технические признаки, в частности, спутниковые фотографии без «защитных куполов», линии прокладки кабелей, ведущих предположительно к укреплённым пунктам контроля и управления. Однако неопровержимых доказательств того, чем могут являться данные объекты, в настоящее время не существует. Предполагается, что в данных пусковых установках будут размещены новые китайские МБР DF-41, способные нести до 10 (по некоторым данным, до 12) боеголовок⁴. Согласно «умеренной» точке зрения, ракеты будут размещены в половине шахт и будут нести не более 5–6 боеголовок каждая⁵.

Си Цзиньпин в марте 2021 г. призывал к ускорению создания современного потенциала стратегического сдерживания. Примерно в то же время он назвал Стратегические ракетные войска КНР «стратегической основой китайского статуса великой державы»⁶. Эти заявления могут свидетельствовать о повышении роли ядерного оружия в китайском военном планировании.

Другая возможная причина – переход от стратегии минимального ядерного сдерживания к стратегии ограниченного ядерного сдерживания. Концепция минимального сдерживания Китая была разработана во времена первого поколения руководства коммунистического Китая, когда ситуация в мире и позиция в нём КНР была совершенно иной. По всей видимости, сейчас Китай стремится к достижению возможностей нанесения более сильного ответного удара, чтобы у противника не было никаких надежд на то, что он может сдержать ответный удар. Ракетные шахты являются более укреплёнными объектами по сравнению с мобильными пусковыми установками, что защищает их от угрозы со стороны высокоточных неядерных стратегических систем, что является ответом на развитие подобных систем со стороны США. Кроме того, возможно, Китай готовится к развитию потенциала ответно-встречного удара. Ответно-встречный удар ещё в большей степени гарантирует вероятность ядерного возмездия. Именно ответно-встречный удар лучше всего сводит на нет влияние американских средств ПРО. Однако никаких прямых свидетельств того, что КНР действительно намерена изменить свою стратегию ядерного сдерживания в настоящее время не существует. В пользу этой версии отчасти говорит тот факт, что Китай активно развивает собственную систему предупреждения о ракетном нападении, включающую как наземный радарный, так и космический компоненты. Версия о том, что Китай намерен отказаться от обязательства о неприменении ядерного оружия первым⁷, также не имеет под собой оснований.

Изменения ядерной политики США также могли послужить причиной наращивания. В частности, Китай обеспокоили формулировки Обзора ядерной политики США, где упоминались ядерные ракеты малой мощности⁸, что на деле повышает потенциал использования ядерного оружия (ЯО) вопреки утверждениям авторов документа. Таким образом, несмотря на сокращение ядерного арсенала США, с точки зрения Китая, вероятность применения ЯО со стороны США только увеличилась. Выход США из Договора о РСМД предопределил установку шахт именно в центральных районах Китая, чтобы они не могли стать целью потенциальных ракет США, размещённых в Азиатско-Тихоокеанском регионе (АТР).

Также в экспертных кругах уже многие годы циркулирует мнение о том, что Китай стремится к достижению ядерного паритета с США и Россией⁹. Однако до достижения паритета с упомянутыми странами по количеству боеголовок Китаю ещё очень далеко. Несмотря на обширные финансовые ресурсы и технический потенциал существуют материальные ограничения наращивания китайского ядерного арсенала. По крайней мере, они обусловлены количеством высокообогащённого расщепляющегося материала: оружейного урана или плутония. Согласно некоторым экспертным оценкам его совершенно недостаточно для достижения паритета, а возможности обогащения у Китая в настоящее время ограничены¹⁰.

Другим значимым событием последнего времени, предположительно связанным с китайским ядерным арсеналом, стала статья, опубликованная 16 октября 2021 г. в «Файненшл таймс» где говорилось о том, что в августе сего года Китай якобы провёл испытания системы частично-орбитального бомбометания (Fractional Orbital Bombardment System – FOBS), на борту которой находился гиперзвуковой аппарат, способный нести ядерное оружие¹¹. Следует пояснить, что подобная система представляет собой космический аппарат, который выводится на низкую околоземную орбиту, проходит по ней необходимое расстояние, а затем в нужном оператору месте начинает снижать скорость и, соответственно, возвращаться в атмосферу. Находясь в атмосфере, гиперзвуковой планирующий блок способен к дальнейшему изменению траектории, в том числе с целью преодоления средств противоракетной обороны. Эта же особенность позволяет космическому аппарату сходить с орбиты, не находясь в непосредственной близости от цели. Подобные системы не являются новинкой. Они разрабатывались в СССР в 1960-е годы, одна из них находилась на вооружении до заключения договора ОСВ-2¹². В Соединённых Штатах примерно в это же время компания «Боинг» (Boeing) занималась разработкой аналогичного проекта под названием X-20.

После опубликования статьи китайская сторона заявила, что это были испытания обычного многоразового космического корабля¹³, однако отличить такой корабль от системы частично-орбитального бомбометания весьма затруднительно, поскольку, по сути, она и представляет собой такой космический корабль.

Если такая система действительно была испытана, это должно вызывать опасения не только у США, но и у России, которая (кстати, наряду с Китаем) неизменно выступает против размещения оружия в космическом пространстве. Кроме того, размещение ядерного оружия на орбите Земли запрещено Договором о космосе 1967 г. Несмотря на то что система является «частично» орбитальной, при желании аппарат может находиться на орбите в течение долгого времени.

Существуют предложения о том, что Китай и США могли бы добиться взаимных уступок в вопросах прекращения производства ядерных материалов¹⁴.

В основе контроля над вооружениями, включающего Китай, должен лежать принцип равенства стратегических и нестратегических носителей по причине диспропорциональности между США и КНР. США могли бы предложить Китаю ограничение вовлечения своих союзников в АТР в размещение систем ПРО или ракет РСМД, но последние события с укреплением формата Quad и созданием блока Австралия – Великобритания – Соединённые Штаты (AUKUS) делают такой сценарий маловероятным.